HOUSTON – L’allenatore del San Diego State Brian Dutcher non si è preso la briga di chiamare un timeout perché non aveva il gioco che voleva chiamare.
Non ne ha bisogno.
Lamont Butler ha già vinto una partita contro gli Aztechi in questa stagione, e non c’è motivo di pensare che non possa farlo di nuovo. Anche se la posta in gioco è un po’ più alta che vincere il titolo di Mountain West.
Dopo essere rimasto in svantaggio per gli ultimi 27 e più minuti, Butler ha dato allo Stato di San Diego il suo unico vantaggio quando il tempo è scaduto per sconvolgere il Florida Atlantic 72-71 nelle Final Four di sabato sera.
“(Coach) mi ha detto di andare in discesa, prendere qualcosa sul bordo”, ha detto Butler. “Hanno fatto un buon lavoro abbattendomi. Una volta ho alzato lo sguardo e mancavano due secondi e sapevo che dovevo fare un tiro.
“Ho ottenuto un tiro comodo e sono andato a fare un pull-up. Sono contento che sia andato bene”.
Così è chiunque sia associato allo stato di San Diego. Quasi 50 anni dopo la loro prima apparizione in un torneo maschile NCAA, la quinta testa di serie Aztecs giocherà la partita di campionato contro Miami o UConn per la prima volta lunedì sera.
Era la seconda partita consecutiva che San Diego State aveva vinto per un punto e la terza partita che gli Aztechi hanno dovuto recuperare nel secondo tempo.
“Siamo stati in quella posizione molte volte durante tutto l’anno”, ha detto Matt Bradley, che ha trovato il suo colpo di tiro segnando 21 punti. “Veniamo sempre abbattuti. Ma la cosa più importante che facciamo sempre è rialzarci e combattere”.
I Gufi hanno aperto il torneo con una fuga all’ultimo secondo contro Memphis, e sono usciti dal torneo allo stesso modo.
Lo stato di San Diego ha cancellato uno svantaggio di 14 punti nel secondo tempo con un parziale di 23-9, pareggiando la partita sul saltatore della seconda possibilità di Agu Arop a 4:24 dalla fine. Ma Giancarlo Rosato ha risposto con un turnaround jumper, e quando Alijah Martin ha segnato su un layup di guida con 45 secondi da giocare, FAU sembrava tenere a bada gli Aztechi.
Jaden Leidy ha segnato su un pullup jumper per tagliare il vantaggio dei Gufi sul 71-70 a 36 secondi dalla fine. Le squadre si sono scambiate i timeout e la FAU ne ha chiamato un altro prima che Janelle Davis perdesse un layup di guida a nove secondi dalla fine.
Nathan Mensah ha afferrato il rimbalzo e tutti nell’arena hanno pensato che Dutcher avrebbe esaurito il tempo. Ma Dutcher aveva già detto ai giocatori del San Diego State di scendere alla scadenza precedente.
“Ho pensato che se fossimo stati fortunati avremmo ottenuto la palla con sette secondi dalla fine”, ha detto Dutcher. “Ho avuto tre grandi ragazzi nel gioco. Ho detto loro: ‘Corri tutti e tre sul canestro, Lamont, vai a canestro e vedremo cosa succede.’ “
Era la stessa scena che gli Aztechi incontrarono nel New Mexico alla fine di febbraio. Mancavano solo cinque secondi sul cronometro e Butler ha segnato un 3 per vincere la partita 73-71.
“Smetterò di dirgli cosa fare e dirò: ‘Lamont, prendi la palla, vivrò con qualunque cosa accada’”, ha scherzato Dutcher.
Mensah ha lanciato la palla a Butler, che ha cercato di andare a canestro ma non è riuscito a trovare un’apertura poiché Nick Boyd e Brian Greenlee della FAU gli hanno bloccato la strada. Invece, ha fatto un passo indietro e si è fermato, lasciando la mano di Boyd che gli volava in faccia con 0,7 secondi rimasti.
“Non ho davvero molti punti di vista”, ha detto Butler. “Come ho detto, ho ottenuto un tiro comodo, un triplo pull-up. Ho provato a vendere che stavo andando al cerchio, e mi sono appena alzato e ho colpito il tiro”.
Rosado ha detto: “È stata un’ottima difesa di Nick Boyd. Non puoi giocare una difesa migliore di così. (Butler) ha fatto un tiro duro. Merito di lui”.
Proprio come ad Albuquerque, il tiro di Butler è andato a segno.
“Un po’ scioccato. Non sapevo quanto fosse grande,” disse Butler, sbalordito mentre gli altri Aztechi lo circondavano mentre Arob lo sollevava in aria. “Stiamo andando al campionato nazionale; è qualcosa che molte persone non fanno.
“Sono contento che sia entrato”, ha aggiunto. “È stato bello quando ha lasciato la mia mano.”
A volte, i piani – o nel caso dello Stato di San Diego, le commedie – sono esagerati. Strappalo e vedi dove ti porta.
In questo caso, porta gli Aztechi al gioco del titolo nazionale.
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