Almeno sei persone sono morte e dozzine sono rimaste ferite in una tempesta di sabbia accecante lunedì mattina che si è accumulata nei veicoli a sud di Springfield, Illinois, in quello che il governatore JP Pritzker ha definito “orrendo”.
Il traffico sull’Interstate 55 è stato bloccato per quasi 30 miglia in entrambe le direzioni.
Le riprese video pubblicate su Twitter hanno mostrato dozzine di auto e rimorchi mutilati in mezzo a fumo e polvere su entrambi i lati dell’autostrada. Le fiamme erano ancora visibili da almeno un veicolo. Una foto raffigurava una scena quasi apocalittica di rovine carbonizzate stagliate contro la nebbia.
“La causa dell’incidente sono stati i forti venti che hanno soffiato terra dai campi agricoli attraverso l’autostrada, portando a zero visibilità”, ha detto il maggiore della polizia di stato dell’Illinois Ryan Starick in una conferenza stampa. Ha detto che il bilancio esatto delle vittime sarebbe stato rilasciato nel corso della giornata.
Il tamponamento è avvenuto poco prima delle 11:00, ora centrale, vicino al miglio 76 nella contea di Montgomery, nell’Illinois centro-meridionale, spingendo i funzionari a interrompere il traffico tra il miglio 52 e l’80, secondo il Dipartimento dei trasporti dell’Illinois.
A partire da lunedì scorso, la polizia di stato dell’Illinois ha dichiarato che 72 veicoli, tra cui autovetture e diversi rimorchi per trattori, sono stati coinvolti nell’incidente. Starrick ha detto che due rimorchi hanno preso fuoco. Secondo i funzionari della contea di Montgomery, 10 elicotteri insieme a una squadra di materiali pericolosi sono stati chiamati sul posto per spegnere l’incendio, che ha coinvolto una batteria di utensili elettrici in fiamme in un semirimorchio.
La polizia di stato dell’Illinois ha detto che altre 37 persone sono state portate in ospedale con ferite che vanno da lievi a pericolose per la vita e di età compresa tra i 2 e gli 80 anni.
Le sei persone morte lunedì notte sono state identificate come Shirley Harper, 88 anni, di Franklin, Wisconsin. L’ufficio del medico legale della contea di Montgomery sta lavorando per identificare le altre cinque vittime, secondo la polizia di stato dell’Illinois.
Gli incidenti hanno coinvolto da 40 a 60 autovetture e diversi rimorchi, due dei quali hanno preso fuoco, ha detto Starrick. Almeno 30 persone sono state portate in ospedale con ferite e 10 elicotteri con una squadra di materiali pericolosi sono stati chiamati sul posto per spegnere l’incendio, che ha coinvolto una batteria di utensili elettrici in fiamme in un semirimorchio.
Secondo il capo meteorologo del WSIL Nick Hausen, la polvere dei campi appena piantati ha portato a una scarsa visibilità nell’area.
Nathan Cormer ha detto a Weather.com Stava guidando sull’autostrada quando ha visto una nuvola di fumo in lontananza.
Il meteorologo del National Weather Service Chuck Shafer ha dichiarato all’Associated Press che l’area era prevalentemente pianeggiante con pochi alberi.
“L’intera area è stata molto secca nelle ultime tre settimane”, ha detto Shaffer. “Gli agricoltori arano e piantano i loro campi. Il terriccio è molto sciolto.
Il temuto “Dust Bowl”
Evan Anderson, 25 anni, che stava tornando a casa a St. Louis da Chicago, ha detto che un’inversione a U prima di colpire il suo veicolo lo ha salvato da ulteriori danni.
“Non puoi nemmeno vedere”, ha detto Anderson. “Le persone stavano cercando di rallentare, altre no, e io sono passato attraverso. C’erano così tante macchine e camion dietro di loro con una tale velocità.
Kevin Schott, direttore dei servizi di emergenza nella contea di Montgomery, ha affermato che si tratta di uno “scenario molto difficile” e “molto difficile da addestrare”.
“Abbiamo dovuto perquisire ogni veicolo per vedere se si fosse schiantato o fosse stato rimorchiato, per verificare la presenza di feriti”, ha detto. “Le persone erano sconvolte, visibilmente, comprensibilmente”.
“Li ho guidati prima, sai”, ha detto Cormier. “Corri i tuoi rischi, rallenta. Mi sono spostato sulla corsia di sinistra per uscire da dietro un semirimorchio. È stato allora che ho visto tutto sulla strada”.
Ha descritto la scena come una “ciotola di polvere”.
I funzionari hanno consigliato alle persone che desiderano ricongiungersi con le vittime di chiamare il numero 1-800-REDCROSS.
I funzionari si aspettavano che la strada rimanesse chiusa fino a sera e ai pendolari è stato chiesto di cercare percorsi alternativi. Le raffiche di vento erano comprese tra 35 e 45 miglia all’ora, secondo Weather.com.
Le tempeste di sabbia sono rare in questa regione. Nel 2014, la polvere dei campi agricoli asciutti vicino a Carlinville, a circa 45 miglia a sud di Springfield, ha portato a diverse collisioni sulla Illinois State Highway 108. Un autista ha detto allo State Journal-Register (Springfield) che lo sporco dei campi di soia arati si era allentato e aveva creato il colore marrone. Nuvole di polvere coprivano l’autostrada e gli automobilisti non erano in grado di vedere oltre i cofani dei loro veicoli, ha detto la polizia.
Hanno contribuito: Diffini Jackson e Steven Sperry, Registro delle riviste di Stato; IL Stampa associata
